La tecnología en la construcción de túneles ha experimentado un rápido desarrollo durante los últimas decadas permitiendo la reducción de los tiempos de desplazamiento y una mayor seguridad en los viajes a través de zonas montañosas o por debajo de áreas más congestionadas. Los túneles tienen el potencial de mejorar las comunicaciones terrestres, favoreciendo las infraestructuras y, en consecuencia, la economía en general.

Pero donde hay túneles hay agua y su gestión es una consideración esencial en cualquier proyecto de construcción de un túnel. Es posible que los equipos de ingenieros tengan que extraer grandes volúmenes de agua de la obra de construcción con el fin de estabilizar el terreno o prevenir la inundación del área de trabajo.

Las máquinas tuneladoras y los equipos de perforación requieren un suministro fiable de agua de refrigeración que es preciso recuperar, extraer y tratar después de su uso. Además de esto, el personal que trabaja en la obra necesita tener acceso a agua limpia y segura tanto para abastecimiento como para instalaciones sanitarias.

Cada una de estas aplicaciones puede comprender varias etapas de gestión del agua. En primer lugar podría ser necesario transportar el agua que se elimina de una zona de trabajo a tanques de sedimentación subterráneos para, por ejemplo, reducir el contenido de sólidos antes de bombearla a la superficie. Una vez ahí, el agua puede someterse a posteriores fases de tratamiento, tanto en la obra como fuera, para tratarla adecuadamente y poder devolverla con seguridad al medio ambiente.

Bombas para todas las necesidades

En conjunto, todos estos trabajos de gestión del agua significan que la construcción de un túnel requiere de numerosas bombas. No es extraño  que en un proyecto de gran envergadura trabajen varios cientos de bombas por todo el lugar de trabajo durante todo el tiempo que dure su construcción, desde pequeños equipos sumergibles a grandes bombas en aplicaciones de achique de grandes caudales.

En la construcción de túneles, las bombas son elementos cruciales para mantener unas condiciones de trabajo adecuadas y alcanzar los objetivos de producción. Si una bomba falla, o no alcanza las especificaciones, es posible que las operaciones tengan que detenerse, lo que produce un aumento de los costes, así como incumplimiento de los plazos.

Por tanto, la selección y especificación de las bombas y el equipamiento asociado requiere que se le preste una atención importante y la asistencia de un especialista. Lo ideal es que al comienzo de un proyecto se inicien los contactos con los proveedores de equipos. Durante la fase de diseño, un proveedor de bombas no solo recomendará el tipo, la cantidad y el tamaño de bombas más adecuados, sino que además puede que sugiera soluciones novedosas que favorezcan un importante ahorro de costes y mejoras en el rendimiento durante todo el ciclo del proyecto.

Criterios de selección

La selección de bombas se basa en un cierto número de parámetros. Los principales son el caudal y la altura requeridos. Las obras de construcción profundas inevitablemente necesitan bombas más grandes y sofisticadas. Un tercer factor fundamental en aplicaciones de construcción es la cantidad de sólidos presente en el agua.

El agua muy contaminada puede dañar o bloquear una bomba con el diseño inapropiado, y los fabricantes han desarrollado sus equipos para hacer frente a unos determinados niveles de contaminación. Las bombas de achique están diseñadas para agua con un reducido contenido de sólidos mientras que las bombas para lodos pueden tolerar mezclas con hasta un 70%.

Los requisitos de funcionamiento para las bombas que se utilicen en aplicaciones de construcción de túneles varían. Mientras que las bombas para lodos pueden trabajar a alturas de hasta 95 metros, los diseños de bombas de alta presión que se requieren para aplicaciones profundas tienen tendencia a sufrir un rápido desgaste si bombean agua muy contaminada. Esto puede conducir a la necesidad de procesos de sedimentación adicionales, u otros procesos de tratamiento de agua, subterráneo previo a la extracción.

A largo plazo, en las aplicaciones de achique a gran escala, la energía consumida por las bombas puede suponer una parte importante de los costes totales de su ciclo de vida. Los diseños de bomba de alto rendimiento - que en un principio pueden suponer un alto coste debido a sus materiales y a su construcción - a menudo pueden proporcionar ahorros significativos. El proveedor de bombas debe ser capaz de aportar cálculos completos sobre los costes de toda la vida del equipo para fundamentar sus recomendaciones.